« MANET ROCAILLE »

     Quelque crédit qu’on accorde tout naturellement à Stéphane Guégan, habitué de nos soirées et homme de tous les savoirs, son titre au moins surprend : Manet rocaille ? Est-ce une antithèse ? Un paradoxe ? Car enfin, Mme Gady a rafraîchi récemment notre connaissance du rocaille, et, par ailleurs, Manet passe pour l’initiateur de la peinture moderne. Comment donc rapprocher les peintres de la Régence et du début du règne de Louis XV, Watteau, Boucher, Chardin, de Troy et les autres, badinages et bergeries, fêtes galantes et fièvres des sens, la mélancolie délicieuse et les jeux du désir, les bruissements des parcs ou des satins, ces musiques, – et l’artiste novateur du Torero mort, du Déjeuner sur l’herbe, d’ Olympia ? On sait bien ce que Manet doit aux écoles du Nord, aux peintres de la Hollande, pays natal de sa femme, notamment à Franz Hals, sa lumière et sa touche (Le Bon Bock, 1873). Lors de ses séjours en Italie, il s’est nourri aussi, à Florence, à Venise, des leçons de l’art classique. Enfin, sa dette – thèmes et esthétique – à l’égard de l’Espagne est immense et il la reconnaît. Mais… le rocaille ? En 1884, l’année qui suit sa mort, alors qu’ont lieu une rétrospective de 179 œuvres et la vente à Drouot de son atelier, où les prix s’envolent, le journaliste Jacques de Biez, dans un texte fondateur, suggère l’idée d’une filiation entre  le premier XVIIIe s. et Manet, et il la justifie non seulement en remarquant, ici comme là, le refus de l’ordre moral et une « synthèse délicate, élégante, vive, brillante, en cela très française », mais en la signalant dans des toiles précises, par exemple Le Chemin de fer (1874) dont il vante les « clartés chantantes » et où l’on retrouve le sens du fugitif dans la vapeur lumineuse du train invisible et dans les blancs et les bleus de la robe de la fillette.

Le chemin de fer – Manet, 1873
Galerie Nationale d’art, Washington – Source : Manet, catalogue raisonné par Rouart et Wildenstein – Domaine public via institut culturel Google

     Or, depuis le milieu du XVIIIe s., le rocaille, accusé de frivolité, de facilité, de joliesse, de décadence, a été disqualifié au nom et au profit d’une peinture grave, virile, héroïque et moralisante. Dès 1747, La Font de Saint-Yenne embouche cette vieille trompette (toujours sonore) de l’édification luttant contre la séduction. Plus tard, David, très actif sous la Révolution, fera disparaître cet art aux thèmes galants sinon lestes et aux couleurs délectables : dans le « Muséum » de 1795, Watteau, Boucher, Chardin sont totalement absents. Mais peu à peu une réaction se fait jour. Vivant Denon rachète pour lui-même, à un brocanteur, le Gilles (ou Pierrot) de Watteau, et le revendra fort cher. Si le Louvre reste celui des Classiques, Girodet, pourtant élève de David, s’approprie le rocaille de manière souterraine. En 1838, les toiles du premier XVIIIe s. quittent enfin les réserves de Versailles et rejoignent le Louvre qui accueille, sept ans après, La Mère laborieuse et le Bénédicité de Chardin. C’est l’époque du « collectionnisme » qu’incarne chez Balzac la figure du cousin Pons (1847), et qui triomphe, en 1860, dans la grande exposition de « Tableaux et dessins de l’école française, principalement du XVIIIe s., tirés de collections d’amateurs ».