Journée au Château d’Oléron

Ce vendredi 12 juin voyait notre groupe d’adhérents réunis pour la sortie de fin de saison sur l'île d’Oléron.

• Première étape : conférence de Christophe Bertaud, William Bouguereau et Omer Charlet, deux peintres charentais. 

Le conférencier présente les deux peintres et les replace dans le contexte de la peinture académique française. Si Bouguereau incarne l'apogée de l'art officiel du XIXᵉ siècle, Omer Charlet, aujourd'hui largement oublié, fut pourtant un peintre reconnu et un exposant régulier du Salon.

William Bouguereau domine la peinture académique de son époque. À sa mort, en 1905, disparaît symboliquement tout un système artistique fondé sur les règles classiques. Peintre influent, il dirige le Salon et contribue à maintenir la suprématie de l'art académique en fermant notamment la porte aux impressionnistes. Son prestige est considérable : il représente officiellement l'art français lors des obsèques de Victor Hugo. Pourtant, quelques décennies plus tard, son œuvre tombe dans l'oubli avant d'être progressivement redécouverte.

Christophe Bertaud s'attarde surtout sur Omer Charlet, né au Château-d'Oléron dans une famille aisée. Après des études de droit imposées par sa mère, il rejoint Paris afin de devenir peintre d'histoire, le genre le plus prestigieux de la hiérarchie académique. Formé notamment par Guillaume Guillon-Lethière et Antoine-Jean Gros, il cherche rapidement à être admis au Salon. Après plusieurs refus, il obtient en 1841 une médaille de troisième classe avec Le Martyre de Saint-Adrien, conservé dans l'église de Marennes, où le tableau a été restauré.

Le style de Charlet est celui de la peinture académique d'histoire. Il privilégie les grands formats consacrés aux sujets religieux, historiques ou mythologiques. Parmi ses principales œuvres figurent Le Christ descendu de la Croix, conservé dans l'église de Figeac, ainsi que Les Chrétiens sur le bûcher et Le Martyre de Saint-Barthélemy, visibles à la cathédrale de La Rochelle Le conférencier évoque également Le Supplice de Ponce Pilate, autrefois conservé à l'évêché de La Rochelle, mais aujourd'hui disparu.

Charlet peint également des épisodes de l'histoire locale. Son tableau représentant Jean Guiton pendant le siège de La Rochelle fut remarqué au Salon. Il est aujourd'hui conservé au musée des Beaux-Arts de La Rochelle, mais demeure dans les réserves.

Son œuvre est profondément marquée par les thèmes de la fuite du temps, du deuil, de la mort et de la fragilité de la condition humaine. Repos, conservé au musée de la collection Jean-Paul II à Varsovie, illustre déjà cette réflexion, qui atteint son expression la plus aboutie avec Tout passe, également conservé dans les réserves du musée des Beaux-Arts de La Rochelle. Cette composition représente les différents âges de la vie en s'inspirant d'un vers d'Horace sur la rapidité du temps.

Parallèlement, Charlet réalise des scènes de genre et des portraits. Loisirs, aujourd'hui conservé dans les réserves du musée de Rochefort, a retrouvé son véritable titre grâce aux recherches récentes. Le même musée présente en permanence Orpheline de la mer et conserve plusieurs portraits de famille légués par la veuve de l'artiste. Plusieurs œuvres religieuses sont également visibles dans l'église du Château-d'Oléron, notamment Le Repos de la Sainte Famille durant la fuite en Égypte, et Foi, Espérance et Charité et Miséricorde, présenté au Salon de 1879. D'autres tableaux sont conservés dans l'église de Dolus-d'Oléron.

William Bouguereau suit une carrière beaucoup plus prestigieuse. Après sa formation à Bordeaux, il entre à l'École des Beaux-Arts de Paris et obtient le Grand Prix de Rome. Son séjour à la Villa Médicis lui permet d'étudier Raphaël, Botticelli et les maîtres italiens.

Son style se caractérise par la primauté du dessin, une maîtrise exceptionnelle de l'anatomie et des compositions d'une grande précision. Cette perfection technique, parfois jugée trop froide ou photographique, constitue pourtant la marque de son art. Parmi les œuvres citées figure Virgile et Dante aux Enfers, conservé au musée d'Orsay, que le conférencier considère comme l'une de ses réalisations les plus puissantes. Il évoque également les différentes versions de La Naissance de Vénus, inspirées des grands maîtres italiens, ainsi que ses nombreuses scènes de genre représentant enfants, jeunes filles et Cupidons, très recherchées par les collectionneurs américains.