« AUDUBON : UN TOURNANT DANS LE DESSIN ORNITHOLOGIQUE ? »

      Après avoir rencontré l’ornithologue Alexander Wilson, il conçoit le projet gigantesque de représenter tous les oiseaux de l’Amérique. S’il n’atteint pas tout à fait son but, il donne tout de même 435 planches dont les aquarelles originales sont toujours conservées. Leur exactitude et leur délicatesse d’exécution inouïes gardent elles-mêmes les traces du travail de recherche et de composition, et de l’emploi des différents médiums. C’est ici que le document scientifique devient œuvre d’art. Ces aquarelles, Audubon, lors d’une tournée en Angleterre, va en contrôler, à Londres, les gravures à l’aquatinte. Tirées à 200 exemplaires chacune, et publiées entre 1830 et 1839, elles forment son grand œuvre, Birds of America, en quatre albums d’un format monumental (96 x 66 cm), à quoi il ajoute cinq volumes de Biographies ornithologiques décrivant la vie des espèces qu’il a représentées. Et il entreprend encore, sans pouvoir l’achever lui-même, la description des mammifères d’Amérique du Nord.

Birds of America, J.-J. Audubon. Exemplaire original de l’Université de Cornwell, Ithaca, NY.© Cornwell University, lost bird project, 2012

Un demi-siècle après sa mort en 1851, Audubon sort de l’oubli où elle l’avait plongé, apparaît peu à peu comme une incarnation de la conscience écologique, le précurseur de la défense de l’environnement dont il semble qu’il a pressenti la dévastation aveuglément causée par la conquête et l’exploitation à outrance des territoires qu’il a connus sauvages bien que déjà menacés. La culture populaire américaine s’empare de lui : on donne son nom à des sociétés savantes, à des zoos ; des expositions lui sont consacrées ; il devient le protagoniste de romans et de bandes dessinées. Et, en 2020, un des 119 exemplaires restants de Birds of America a été vendu 8,7 millions d’euros….

Héron de Louisiane, J.-J. Audubon, 1834. Musée NGA, Washington. Domaine public

      En deuxième partie de notre soirée, il valait assurément la peine d’attendre que soient résolus des problèmes techniques, au début de la projection. Le film de Jacques Loeuille, qui reprend avec simplicité le titre d’Audubon, est esthétiquement très beau et son propos, passionnant et aussi riche que juste. Une voix off qui s’adresse à Audubon en reparcourant sa vie américaine, alterne avec des commentaires contemporains de scientifiques et des témoignages d’Indiens Natchez, du peuple ojibwe et du peuple osage. Cette traversée des temps se double d’un itinéraire dans l’espace, du Canada au golfe du Mexique, tout au long du Mississippi qui est lui-même à la fois un couloir de migrations d’oiseaux et, à l’époque, la « Frontière », au-delà de laquelle, à l’ouest, une nature inépuisable était, disait-on, promise par Dieu à l’homme blanc. Ainsi se créent alors l’identité américaine et ses mythes : le modèle britannique s’efface, qui prévalait à l’est, et la figure du héros peut bien désormais être celle d’un quelconque gaillard du Tennessee, s’il sait manier les armes. Enfin, ponctuant ce trajet, des séquences s’arrêtent sur des planches d’Audubon, ces archives visuelles dans lesquelles on voit encore des espèces qui ont aujourd’hui disparu (la colombe voyageuse, la perruche de Caroline, le pic à bec d’ivoire, …). Un parallèle éclairant est établi entre l’entreprise et l’œuvre d’Audubon d’une part, et celles que le peintre George Catlin a consacrées, au même moment, aux Indiens. « Ce qui est arrivé aux Indiens est arrivé aux oiseaux », dit une voix : extermination pour les uns, décimation pour les autres, tous auront suivi « la piste des larmes ». Audubon meurt significativement en ville, loin du grand fleuve et des forêts, dans un quartier du New York actuel où, çà et là, d’immenses fresques murales font, en souvenir de lui, surgir les oiseaux qui ne sont plus, mais non les spectres des peuples indiens… Il y a longtemps que les paysages qu’il a connus sont devenus un décor sentimental, puis hollywoodien, et c’est tout dire.